Il y a dix canons - et surtout plusieurs paragraphes, à savoir les can. 349 à 359, qui figurent au chapitre 3 du Code de droit canonique, intitulé "De Sanctae Romanae Ecclesiae Cardinalibus". Ces cardinaux ont non seulement le droit d'élire un nouveau pape en cas de vacance du siège, mais ils sont également appelés à assister le pape, soit en tant que collège, pour le conseiller sur des problèmes importants, soit à divers postes, notamment pour traiter des questions qui concernent l'ensemble de l'Église. Cela se fait principalement lors des consistoires convoqués par le pape.
Il en a été ainsi jusqu'à la promulgation du nouveau CIC par le pape Jean-Paul II en 1983 et depuis lors.
Sous son successeur Benoît XVI, cependant, une évolution était déjà en vue qui, étape par étape, faisait apparaître le cardinalat, à l'exception de l'élection du pape, davantage comme une distinction pour les évêques avérés, entre autres, et moins comme une participation à la gouvernance de l'Église universelle.
À l'origine, et jusqu'à Jean-Paul II, il était d'usage, dans les consistoires traitant de manière concluante les procédures de béatification et de canonisation, qu'une fois ce point de l'ordre du jour traité, un "extra omnes" ait lieu, au cours duquel les cardinaux étaient laissés seuls avec le pape et avaient la possibilité de s'exprimer et de débattre.
Cependant, certains cardinaux se sont plaints que,...
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